Spel och spel om pengar, hasard och vadslagning har i stort sett existerat sedan människan begynnelse. Lite överdrivet kanske, men att spel förekom flera tusen år före Kristus finns bevis på. I takt med att spelformerna utvecklats har ett behov av matematiska system behövts för att beräkna spelets värde. När bookmakers började utöva sitt yrke i slutet av 1790-talet kom detta att bli tydligt, förutsättningarna blev själva begreppet "odds". Bookmakern måste kunna erbjuda spelaren en vinst om vadet slog in.
Den som satsade på en häst skulle få ett visst belopp om den hästen vann. Odds är således proportionen mellan insats och vinst. Brittiska odds sätts vanligen som exempelvis 4/1, vilket anger att spelaren vinner 4 gånger insatsen. Om man då satsar 10 kronor skall bookmakern betala 40 kronor plus insatsen, totalt 50 kronor då rätt häst vinner.
I Sverige och övriga Europa är decimalodds vanligare. Ett exempel kan vara att en fotbollsmatch ger hemmaseger 1,75, oavgjort 2,8 och bortaseger 3,9 i odds. Dessa nämnda är så kallade fasta odds, det vill säga att vinstens storlek är avgjord på förhand. Men det förekommer även rörliga odds, exempelvis för rätt slutresultat i en fotbollsmatch. Där får de som tippat rätt en viss andel av den totala insatsen för just den matchen.
När folk slog vad förr i tiden tänkte man kanske inte direkt på odds eller proportioner. Man slog vad om en tia och förloraren betalade. Men man borde väga det mest sannolika resultatet för olika insatser. Därför är det bättre att spela hos en arrangör som erbjuder odds, eller sportsbook som det kallas på en del spelsajter. Den som tittar på inspelade turneringar i poker kan se en procentsats för de två första korten i Texas Hold´em. Detta är även ett slags odds, men så kommer floppen och då kan det hastigt och lustigt förändrats. I detta fall kan man verkligen tala om odds som en prognos.